Los 500 km de nado de un aventurero muestran un río estadounidense que se cura lentamente

Jul 22, 2023

Cualquiera que camine por el río Hudson del estado de Nueva York en las próximas dos semanas podrá ver una figura que se dirige río abajo con un gorro de baño blanco adornado con el logotipo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

Este es Lewis Pugh, un nadador de resistencia inglés-sudafricano que pretende navegar por los 517 km de Hudson principalmente con gafas, Speedos y ese gorro de baño.

La natación está diseñada para resaltar la campaña de décadas para revivir el río Hudson, que alguna vez fue una de las vías fluviales más contaminadas de los Estados Unidos. Pugh espera que su nado genere conciencia tanto entre el público como entre los responsables políticos sobre la importancia de proteger los ríos del mundo, que están bajo una presión cada vez mayor por la contaminación y el cambio climático.

"Los ríos son las arterias de la Tierra", dijo Pugh. “Nuestro planeta es un sistema vivo y todo ser vivo necesita agua limpia. Sin ríos limpios, todas las comunidades y todos los ecosistemas sufren".

La natación de Pugh llega en un momento desafiante para las vías fluviales del planeta, que están siendo inundadas por plástico, aguas residuales, escorrentías agrícolas y toxinas industriales. Un tercio de todos los ríos de Asia, África y América Latina están gravemente contaminados por patógenos.

Mientras tanto, la crisis climática ha provocado un aumento de las sequías que sofocan los ríos, mientras que la extracción de agua, incluso para la agricultura, ha reducido los caudales hasta el punto de que algunos ríos importantes ya no llegan al mar. Unos 4.000 millones de personas (la mitad del planeta) sufren actualmente escasez de agua al menos un mes al año, cifra que se prevé aumentará hasta 5.700 millones en 2050.

Un pasado accidentado

El río Hudson, que nace en las montañas Adirondack en el norte del estado de Nueva York y serpentea hacia el sur hasta llegar al puerto de Nueva York, había sido durante mucho tiempo el símbolo de las vías fluviales contaminadas.

Estaba conectado con los Grandes Lagos por el Canal Erie en 1825 y se convirtió en una ruta marítima vital, ayudando al crecimiento de la economía de la ciudad de Nueva York. Sin embargo, este crecimiento tuvo un precio: el río sufrió la contaminación causada por las fábricas, la industria, la tala y la construcción.

Entre 1947 y 1977, el conglomerado General Electric arrojó unos 589.000 kg de bifenilos policlorados (PCB) al Hudson, contaminando un tramo de 320 kilómetros del río. Los PCB, un tipo de "químico eterno", que se utilizaron en todo, desde pinturas hasta pesticidas, no solo contaminan las aguas subterráneas, la vida silvestre y los sedimentos, sino que también se han relacionado con una variedad de problemas de salud en humanos, incluidas lesiones cutáneas e infertilidad. Los PCB fueron prohibidos a nivel mundial en 2001, pero sus efectos pueden perdurar por generaciones.

El Hudson también era un vertedero de aguas residuales, basura y desechos industriales que fluían desde las fábricas a lo largo de sus orillas. El río quedó tan contaminado que en 1976 las autoridades prohibieron casi toda la pesca comercial en gran parte de su longitud.

El río también enfrentó amenazas de plantas de energía, como la instalación nuclear de Indian Point, que mató a millones de peces al año mientras absorbía agua para enfriar sus reactores.

doblando la esquina

Sin embargo, el destino del río empezó a cambiar a principios de los años 1970.

En 1972, Estados Unidos aprobó la Ley de Agua Limpia, que impidió que las empresas arrojaran toxinas al río de forma rutinaria.

En 2002, la Agencia de Protección Ambiental, junto con General Electric y el estado de Nueva York, comenzaron a dragar del río sedimentos cargados de PCB, un proyecto que se completó en 2015. Las secciones del río cercanas a las antiguas fábricas de General Electric fueron declaradas seguras para nadar y pescar de nuevo.

A lo largo de los años, grupos comunitarios y autoridades han lanzado otros proyectos grandes y pequeños para limpiar el río.

Estos incluyen un esfuerzo para reubicar mil millones de ostras en el puerto de Nueva York, lo que ayuda a filtrar la contaminación. En Manhattan, un grupo de conservacionistas está construyendo un arrecife en alta mar para proteger una de las últimas marismas que quedan en la ciudad para que no sea arrastrada por las aguas. Y el Plan de Restauración del Hábitat del Estuario del Río Hudson prevé que las comunidades locales trabajen con agencias nacionales y estatales para revitalizar la marea del Hudson y su cuenca.

Un río rebota

Estos esfuerzos están empezando a dar frutos, ya que especies como el esturión están aumentando en número. Hoy en día, es común ver nadadores, kayakistas y pescadores en partes del río, un cambio notable con respecto a hace unas décadas.

Y aunque persiste la preocupación por la disminución de algunas poblaciones de peces locales debido a especies invasoras y barreras artificiales para los peces, como presas, el Hudson se ha transformado, dicen los expertos.

"El río Hudson demuestra que es posible restaurar incluso los ríos más sucios del mundo", dice Leticia Carvalho, jefa de la división de Agua Dulce y Marina del PNUMA. “Se necesita un esfuerzo concertado por parte de políticos, corporaciones y organizaciones de base. Pero los beneficios tanto para las personas como para la vida silvestre están cambiando las reglas del juego”.

A nivel mundial, existe un impulso creciente para restaurar los ríos enfermos. En marzo, media docena de países en desarrollo prometieron renovar unos 300.000 kilómetros de vías fluviales (suficientes para dar siete vueltas a la Tierra) y alentaron a otras naciones a seguir su ejemplo. El plan ha sido calificado como el esfuerzo de restauración de ríos más grande de la historia.

En marzo de 2017, a tres ríos, el río Whanganui en Nueva Zelanda y los ríos Ganges y Yamuna en la India, se les otorgó el estatus legal de personas, brindándoles una serie de protecciones. Esto es parte de una tendencia más amplia en la que al menos 30 países reconocen o proponen reconocer los derechos de las características naturales.

Sin embargo, el costo de restaurar los ríos puede ser enorme. En 2014, India lanzó un esfuerzo para revivir el río Ganges y los bosques circundantes, una campaña que se espera beneficie a más de 500 millones de personas. India había gastado unos 4.500 millones de dólares en el proyecto hasta 2022. Al mismo tiempo, los expertos dicen que si bien los ríos pueden limpiarse, es poco probable que alguna vez vuelvan a su estado prístino una vez gravemente contaminados.

"Dado el estado de tantos ríos, la restauración es crucial", afirmó Carvalho. "Pero es mucho mejor y mucho más barato para los países evitar, en primer lugar, que sus vías fluviales se contaminen".

el largo nado

El aventurero y defensor Pugh, que nadó en el Océano Ártico para dar la alarma sobre los impactos del cambio climático, pretende recorrer unos 16 kilómetros diarios en su viaje por el Hudson. Está previsto que su viaje finalice el 13 de septiembre, cuando espera llegar al Battery Park de la ciudad de Nueva York. Su llegada coincidiría con una sesión de la Asamblea General de las Naciones Unidas.

Pugh, que ha escrito una carta abierta a los Estados miembros de la ONU pidiéndoles que den prioridad a los ríos como parte de su compromiso de preservar la biodiversidad global, dice que aún queda mucho trabajo por hacer en el Hudson. Pero se siente alentado por los cambios que ha visto en el río.

"Mire cuántas mejoras tangibles se han logrado, en su mayoría gracias a ciudadanos que se preocupan lo suficiente como para cuidarlo hasta que recupere la salud", dijo Pugh. "Es muy alentador ver el amor que la gente tiene por este río y por los ríos de todo el mundo".

Contaminación y residuos

Para luchar contra el impacto generalizado de la contaminación en la sociedad, el PNUMA lanzó #BeatPollution, una estrategia para una acción rápida, coordinada y a gran escala contra la contaminación del aire, la tierra y el agua. La estrategia destaca el impacto de la contaminación en el cambio climático, la pérdida de naturaleza y biodiversidad y la salud humana. A través de mensajes con base científica, la campaña muestra cómo la transición a un planeta libre de contaminación es vital para las generaciones futuras.

El Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas 2021-2030

El Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas 2021-2030, liderado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y sus socios, abarca ecosistemas terrestres, costeros y marinos. Un llamado a la acción global que reunirá apoyo político, investigación científica y fuerza financiera para ampliar masivamente la restauración. Aprende más.

Los derechos de la naturaleza

El concepto de derechos de la naturaleza está ganando cada vez más atención en todo el mundo como un mecanismo que potencialmente puede ayudar a fortalecer la gobernanza ambiental y contribuir a implementar la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible. Al menos 30 países ya han propuesto y/o dado reconocimiento legal a los derechos de la naturaleza a nivel nacional o subnacional a través de marcos legales o decisiones judiciales. El PNUMA, junto con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y la Comisión Mundial de Derecho Ambiental organizarán una consulta de expertos sobre los derechos de la naturaleza en septiembre de 2023.