Jill Lepore, autora de The Deadline, sobre cómo abordar el pasado estadounidense

Jun 21, 2023

El concepto de fecha límite es complicado para Jill Lepore. Además del significado obvio (su nuevo libro, “The Deadline”, es una colección de ensayos escritos para el semanario (en su mayoría) New Yorker), en el ensayo del título, la historiadora explica la idea original de una “fecha límite”: el frontera alrededor de una prisión fuera de la cual se fusilaba a los prisioneros fugitivos. En el mismo ensayo, recuerda una aplicación más personal: la incapacidad de una querida amiga de alcanzar cualquiera de sus propios objetivos de escritura o de tener hijos, cosas que Lepore estaba haciendo cuando su amiga sucumbió a la leucemia, su fecha límite permanente.

Este puede ser el ensayo más conmovedor de su importante colección, pero Lepore, profesor de Historia David L. Kemper '41 de Harvard, ofrece inmersiones profundas igualmente multifacéticas y legibles en temas que van desde la originalidad constitucional hasta el movimiento #MeToo.

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Historia, toda ella.

"Soy un escritor que escribe sobre el pasado", dijo Lepore en una entrevista telefónica. "Lo que más me interesa es la relación entre los vivos y los muertos, que es una forma de pensar en el cambio a lo largo del tiempo".

En ese sentido, “The Deadline” se divide a grandes rasgos entre ensayos personales (“principalmente elegías a los muertos que amaba”) y aquellos que tratan sobre “el pasado estadounidense”, como dice el historiador.

“Mucho de lo que he estado trabajando últimamente como académica es la naturaleza del constitucionalismo escrito, que es una relación realmente interesante que los vivos tienen con los muertos y que tiene una autoridad vinculante”, señaló. Añade que el originalismo tiene un lugar intelectual, pero “como interpretación constitucional que los jueces pueden utilizar cuando piensan sobre la ley y como forma de populismo, es algo salvaje y desquiciado, y creo que puede ser bastante peligroso. Así que he estado tratando de pensar en formas de investigar estos problemas de nuestro tiempo y obtener alguna ventaja histórica sobre ellos”.

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Con ese fin, en el ensayo “La era del consentimiento”, desenvuelve los antecedentes de la Constitución, desacreditando su reputación como totalmente única al fundamentarla en documentos que van desde el Nakaz (o Gran Instrucción) de Catalina la Grande hasta numerosas proclamaciones similares populares. en toda Europa y Asia del siglo XVIII.

La colección se basa en los últimos 10 años de artículos del New Yorker, un período, señala Lepore, que ha hecho que la historia parezca especialmente relevante para muchos lectores. “Entre la elección de Trump, la pandemia y la evidencia diaria de un cambio climático catastrófico, creo que la mayoría de la gente común tiene la sensación de vivir en un momento histórico inusual. Una especie de conciencia histórica, un historicismo, es bastante agudo para la mayoría de la gente, y es bastante agudo para los jóvenes que sienten que han entrado en este momento histórico condenado al fracaso. Esto me ha parecido realmente interesante, porque los historiadores siempre están pensando en dónde nos encontramos en el tiempo histórico”.

Es una perspectiva que no siempre es bonita. Ella compara el proceso de convertirse en historiador con algo comparativamente oscuro: la experiencia de un amigo al diseccionar un cadáver en la facultad de medicina. “[E]sta es la sensación de unirse a una secta. Por ejemplo, cuando abres un cuerpo humano y lo exploras, te unes a una minoría de la humanidad que ha visto el interior de un cuerpo humano.

“Convertirse en historiador es bastante parecido, o siempre me ha parecido así. Que hay un interior invisible en el tiempo en el que pienso todo el día. Y cuando hablo con otras personas que son historiadores, podemos compartir ese extraño conjunto de percepciones. Pero lo que ha sido extraño entre Trump, la pandemia y la catástrofe climática global es que ahora todos han visto el interior del tiempo. Y eso es triste porque en realidad es bastante feo”.

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Y la historia, advierte Lepore, no necesariamente proporciona respuestas.

“Cuando comencé a coleccionarlos, me pareció que la pregunta que rondaba todo lo que escribía era: ¿Alguna vez había sido tan malo antes? ¿Esto ha pasado antes?"

Pero esa pregunta, dijo, “se basa en la suposición de que si así fuera, podríamos mirar al pasado y descubrir cómo lo afrontaron los muertos. Que de alguna manera hay un mensaje en una botella ahí fuera, y el trabajo del historiador es zarpar en el océano e ir a buscar esa botella flotante en algún lugar del mar y luego traerla de regreso a la costa y decir: 'Mira, esto es lo que debería hacer. Esto es lo que hicieron estas personas, o no deberíamos hacer lo que ellos hicieron porque esto terminó en un desastre para ellos.' Y simplemente no creo que existieran esas respuestas en el pasado”.

Lo que ofrece la observación histórica, en cambio, es una lente a través de la cual ver nuestros propios movimientos políticos, dándoles un contexto que ilumina y desafía nuestra comprensión de lo que estamos presenciando. En “El regreso del pervertido”, uno de los tres nuevos ensayos de la colección, Lepore analiza la naturaleza compleja del movimiento #MeToo.

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"El movimiento #MeToo es muchas cosas", explicó. “Es una protesta política inquietante. Es parte de un movimiento político. Es una campaña en las redes sociales. Tiene resultados legislativos con respecto a la penalización de ciertos tipos de actos de acoso y violencia contra las mujeres y agresión sexual. También es una cruzada moral. Y la cruzada moral femenina tiene una historia realmente elaborada y, de hecho, en su mayor parte angustiosa”.

Es una historia que merece cierto escrutinio por lo que dice sobre la situación de las mujeres en el pasado. “Una de las razones por las que la actividad política de las mujeres queda fuera de la historia política es porque los historiadores políticos no reconocen la cruzada moral femenina como un acto político. Pero es un acto político. Y antes de que las mujeres tuvieran derecho a votar, una cruzada moral era realmente la única forma de participar en política”.

La observación histórica, para Lepore, también ofrece una visión de nuestra humanidad compartida. "Creo que hay una extraordinaria cantidad de iluminación en el pasado", dijo. Durante el primer mes de la pandemia, leyó el “Diario del año de la peste” de Daniel Defoe de 1722, un relato de la peste bubónica.

“Me pareció increíblemente conmovedor que las experiencias que él describía, al recordar Londres en 1665, fueran las que yo estaba teniendo y que mi mundo perduraba”, dijo. “Pero no me dijo qué debíamos hacer.

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“El pasado no es un manual de instrucciones. Pero encuentro que me gusta pensar en otros humanos y en cómo afrontan las cosas porque generalmente cometen errores y nosotros también. Y eso en realidad es una forma de consuelo y consuelo”.

Clea Simon es la autora más reciente de la novela "Hold Me Down", que reside en Somerville.