Una nueva estrategia para prevenir las sobredosis de fentanilo: probar medicamentos

Jul 23, 2023

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Las máquinas que examinan muestras de drogas pueden costar decenas o incluso cientos de miles de dólares, pero los expertos dicen que son una herramienta cada vez más vital para detener las sobredosis.

Por Noah Weiland

CHAPEL HILL, Carolina del Norte — El polvo blanco, depositado en un pequeño tubo, llegó una mañana por FedEx a una oficina en el sótano del campus de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

“OD rápida, media bolsa, extrañamente letárgico después”, escribió el drogadicto anónimo de Wilmington, Carolina del Norte, en un trozo de papel del tamaño de una tarjeta que venía con el tubo. El usuario tenía el presentimiento de que había fentanilo en el polvo, pero temía la presencia de xilazina, un peligroso tranquilizante para animales que puede dejar heridas supurantes en las extremidades.

Erin Tracy, química de la universidad que se especializa en probar medicamentos, comenzó a buscar la respuesta. Dispensó la muestra en un pequeño vial y luego la cargó en un dispositivo del tamaño de un refrigerador de 600.000 dólares conocido como cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas, que se utiliza comúnmente en los laboratorios académicos de química. Una computadora cercana mostró los resultados en un gráfico lineal con un pico dramático: la señal del fentanilo.

Sólo había un rastro de xilazina, confirmó la máquina. En un estado cada vez más asediado por la droga que se vende en las calles, los resultados de la prueba, realizada en septiembre, supusieron un alivio parcial.

El trabajo en el laboratorio de Carolina del Norte es parte de una estrategia conocida como reducción de daños, cuyo objetivo no es llevar a los usuarios a la abstinencia sino darles las herramientas para usar las drogas de manera segura, evitando infecciones, lesiones y la muerte. El presidente Biden es el primer presidente que respalda la estrategia, dándole un visto bueno federal que, según los expertos en salud, podría transformar la forma en que Estados Unidos enfrenta el consumo de drogas.

Las pruebas de muestras de drogas en el laboratorio y en un número cada vez mayor de ciudades de todo el país están brindando nuevos conocimientos a los investigadores y consumidores de drogas sobre lo que hay en el suministro local de drogas. Los consumidores de drogas pueden aprender qué contiene una sustancia antes de consumirla, alertar a otros consumidores sobre posibles peligros en el suministro o descubrir por qué una droga provocó una sobredosis o alguna otra reacción. El equipo de Chapel Hill también examinó muestras de drogas que causaron sobredosis fatales y luego transmitió los resultados a grupos de reducción de daños.

El trabajo de pruebas en Carolina del Norte y otros lugares, conocido como control de drogas, se ha vuelto especialmente crítico para reconocer el fentanilo, un opioide sintético y el principal culpable de muchas muertes por sobredosis en los últimos años. Otras drogas, como la cocaína y la heroína, suelen mezclarse con fentanilo.

Pero el suministro de drogas de Estados Unidos está cada vez más contaminado por otras sustancias, como la xilazina. La volátil y creciente mezcla ha intensificado los llamados de expertos en salud pública y algunos funcionarios federales para invertir en formas más sofisticadas de control de drogas.

La Dra. Nora D. Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, una división de los Institutos Nacionales de Salud, señaló que las personas que sufrían una sobredosis mortal de drogas no sólo morían por el fentanilo, sino también por otros contaminantes.

"Necesitamos entender eso y necesitamos tecnología que pueda brindar la información", dijo.

Los expertos en políticas de drogas dicen que si bien es difícil determinar el número exacto, hay docenas de departamentos de salud, laboratorios académicos o grupos de reducción de daños que utilizan máquinas para controlar las drogas en todo el país, incluso en ciudades como Nueva York y Chicago. Pero el trabajo necesita más financiación, dicen los expertos, en parte debido a lo difícil que es ampliarlo. Mientras que las tiras reactivas que pueden comprobar la presencia de fentanilo en una muestra normalmente cuestan 1 dólar, las máquinas de control de drogastienen un precio de decenas o incluso cientos de miles de dólares.

La estrategia nacional sobre drogas de la administración Biden para 2022 tiene como objetivo aumentar los servicios de control de drogas en los programas de reducción de daños en un 25 por ciento en tres años, una hazaña que, según los expertos en políticas, requerirá que se dirijan más fondos a grupos que normalmente operan con presupuestos reducidos.

El control de drogas ha sido durante mucho tiempo una característica de los esfuerzos de reducción de daños en Canadá, Australia y Europa, incluso en entornos sociales como clubes nocturnos y festivales de música. Pero la práctica se ha intensificado en Estados Unidos sólo en los últimos años, un reflejo de la lenta adopción de medidas de reducción de daños por parte del país. En más de una docena de estados, incluso las herramientas básicas de control de drogas, como las tiras reactivas de fentanilo, están prohibidas como parafernalia de drogas; Los conservadores critican la práctica por considerarla permisiva para el consumo de drogas.

A medida que el suministro de opioides ha aumentado en las últimas décadas, los controles de drogas generalmente han sido realizados por laboratorios criminales o la Administración de Control de Drogas, que examina el contenido de las drogas incautadas. Las agencias encargadas de hacer cumplir la ley han dudado durante mucho tiempo en compartir los resultados rápidamente o públicamente con el fin de ayudar a los consumidores de drogas a saber más sobre el suministro local.

A menudo se deja que los usuarios intuyan lo que toman basándose en el olor o la apariencia de una pastilla o polvo, como su claridad u oscuridad. Las muestras del mismo traficante de drogas pueden contener diferentes cantidades de fentanilo, con otras sustancias mezcladas que pueden variar de una dosis a otra. Y los efectos de las drogas pueden diferir de un lote a otro, que pueden contener trazas de sustancias que a veces causan sensaciones extrañas y sorprendentes.

Los expertos dicen que las herramientas de control de drogas son necesarias en parte debido al valor limitado de las tiras reactivas de fentanilo, uno de los componentes centrales de la estrategia de control de drogas de la administración Biden. A diferencia de algunas máquinas de control de drogas, las tiras no le dicen al usuario la variedad o cantidad de fentanilo en una muestra, sólo si contiene la droga. Y debido a que el fentanilo está tan extendido, los consumidores a menudo ingieren sustancias sabiendo que contienen la droga.

Algunos grupos de reducción de daños tienen ahora máquinas más baratas, del tamaño de una tostadora, que realizan controles menos exhaustivos que el dispositivo de Chapel Hill, pero que son muy portátiles. Esas máquinas permiten a los trabajadores de la salud en ciudades como Nueva York, Chicago, San Francisco y Boston analizar muestras de drogas desde camionetas o habitaciones pequeñas, y los resultados se informan a los usuarios en minutos.

"Tenemos clientes habituales que regresan semana tras semana, personas que obtienen un suministro y no quieren usarlo hasta que acuden al servicio de pruebas de drogas", dijo Ro Giuliano, que dirige los programas de intercambio de jeringas en la Fundación contra el SIDA de San Francisco. que controla las drogas utilizando máquinas más pequeñas.

El equipo de Chapel Hill ha desarrollado lo que algunos expertos en políticas de drogas consideran el modelo más ambicioso. Su programa de envío por correo, que comenzó el año pasado, permite que el trabajo se extienda más allá de una sola organización o comunidad, incluso a estados donde el control de drogas podría considerarse ilegal.

El programa no conoce las identidades de los usuarios que envían medicamentos para su análisis; Las muestras generalmente se envían a través de organizaciones de reducción de daños, que tienen relaciones con los consumidores de drogas y pueden comunicarles los resultados. Los resultados también se publican en línea. Hasta ahora, los investigadores han probado medicamentos de 18 estados y 51 clínicas y programas.

Para recolectar muestras, el equipo de Chapel Hill proporciona a los consumidores de drogas kits que incluyen un pequeño vial con una solución química que neutraliza eficazmente la sustancia. Nabarun Dasgupta, el científico que supervisa el programa, dijo que esa medida ayuda a defenderse de un posible escepticismo sobre la legalidad del trabajo.

Los controles de drogas ya han beneficiado a los usuarios en estados con leyes sobre parafernalia de drogas que hacen más difícil probar las drogas, dijo Aaron Ferguson, líder de la Unión de Sobrevivientes Urbanos, un grupo que representa a organizaciones de reducción de daños y a usuarios de drogas. En los últimos meses, ha reunido docenas de muestras de heroína de ciudades de Texas, donde las herramientas de control de drogas están prohibidas, para enviarlas al equipo del Dr. Dasgupta, sospechando que contienen fentanilo.

Las herramientas para el control de drogas “crean un sistema de alerta temprana que simplemente nunca sucederá a partir de incautaciones de drogas de la DEA en un suministro de drogas criminalizado”, dijo Ferguson. "Incluso las personas que trafican con las drogas no saben lo que contienen en la mayoría de los casos".

Entre las aproximadamente 600 muestras que el grupo ha analizado hasta ahora, el Dr. Dasgupta y su equipo han encontrado más de 100 sustancias. Sólo un pequeño número eran lo que él llamaba drogas “destinadas”, como THC, cocaína, heroína, ketamina, MDMA y metanfetamina. Muchas muestras contenían combinaciones vertiginosas de una docena o más de sustancias.

El Dr. Dasgupta recordó una muestra enviada por un grupo de reducción de daños en el oeste de Carolina del Norte, que la había recibido de un consumidor de drogas al otro lado de la frontera, en Tennessee. Los grupos de reducción de daños en el área no estaban al tanto de un opioide potencialmente peligroso, el metonitazeno, que apareció en la muestra, dijo. Semanas después, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron un informe sobre la sustancia, una indicación de cómo los controles de drogas pueden ofrecer advertencias oportunas a los usuarios.

En otros dos casos, los investigadores descubrieron xilazina en una muestra de un usuario al que se le había diagnosticado erróneamente un absceso bacteriano, que a veces puede requerir una amputación. En cambio, algunas heridas tempranas con xilazina pueden tratarse más como una quemadura, dijo el Dr. Dasgupta, evitando la necesidad de una intervención más dramática. Al menos uno de esos usuarios se salvó de una amputación después de que se confirmó la presencia de xilazina, dijo.

Los expertos en políticas de drogas dicen que el control de drogas ya está dejando una huella en los funcionarios de salud y los agentes del orden. Traci C. Green, epidemióloga de la Universidad Brandeis que dirige un programa de control de drogas en Massachusetts que recolecta muestras de grupos de reducción de daños y agencias encargadas de hacer cumplir la ley, dijo que cuando las agencias gubernamentales y los consumidores de drogas se comunicaban sobre lo que había en el suministro de drogas, las autoridades locales estaban menos propensos a caricaturizar el consumo de drogas.

El suministro de drogas “no es esta bestia masiva, letal y agitada”, dijo el Dr. Green. "Es algo con lo que estamos coexistiendo".

Noah Weiland es reportero de salud en la oficina de Washington. Formó parte de un equipo que ganó un Premio Pulitzer por su cobertura de Covid-19 en 2020. Más sobre Noah Weiland

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